艺术的社会功能有许多种，但其中最主要的是审美认知作用、审美教育作用、审美娱乐作用三种。
一、审美认知作用
人们通过艺术鉴赏活动，可以更深刻地认识自然、认识社会、认识历史、认识人生。
孔子“《诗》可以观”、“多识于鸟兽草木之名”
1、艺术对于社会、历史、人生具有审美认知作用
由于艺术活动具有反映与创造统一、再现与表现统一、主体与客体统一等特点，往往能够更加深刻地揭示社会、历史、人生的真缔和内涵，具有反映社会生活的深度和广度的特长，并且常常是通过生动感人的艺术形象，给人们带来难以忘却的社会生活的丰富知识。
2、艺术对自然现象具有审美认知作用
对于大至天体、小至细胞的自然现象，艺术也同样具有审美认知作用。艺术可以帮助人们增长多方面的科学知识。
二、审美教育作用
艺术的审美教育活动，主要是指人们通过艺术欣赏活动，受到真、善、美的熏陶和感染，思想上受到启迪，实践上找到榜样，认识上得到提高，在潜移默化中，使人的思想、感情、理想、追求发生深刻的变化，引导人们正确地理解和认识生活，树立正确的人生观和世界观。艺术的审美教育作用，在很大程度上是通过艺术作品，使读者、观众和听众感受与领悟到博大深厚的人文精神。
1、艺术的审美教育作用来自于对生活本质特征的揭示，来自于渗透其中的艺术家的思想感情、生活态度、社会理想和审美理想。
2、艺术审美教育作用具有以情感人、潜移默化、寓教于乐等特点。
以情感人的方式，是艺术教育与其他教育之间最鲜明的区别。艺术作品总是灌注着艺术家的思想情感，通过生动感人的艺术描绘，作用于欣赏者的感情，使人受到强烈的感染和熏陶。
艺术作品对人的教育，常常是在毫无强制的情况下，使欣赏者自由自愿、不知不觉地受到感染，在这种渐渐地长期作用下使人的心灵得到净化，对人的思想情感和精神面貌起到潜移默化的教育作用。在艺术作品这种长期潜移默化作用下而形成的思想情操，常常具有更强的稳固性和延续性，常常成为人生观、世界观中最核心的组成部分。
三、审美娱乐作用
艺术的审美娱乐作用，主要指通过艺术欣赏活动，使人们的审美需要得到满足，获得精神享受和审美愉悦，赏心悦目、畅神益智，通过阅读作品或观赏演出，使身心得到愉快和休息。
1、艺术能给人以精神上的享受
2、艺术能使人得到积极的休息
3、艺术能使人得到教育和启迪